７世紀末頃、この地を治めていた下毛野朝臣古麻呂（しもつけの の こまろ）によって創建されたと考えられる。８世紀中頃には、古代東国仏教の中心的役割を果たした寺院として、全国に３ヶ所のみの戒壇（かいだん：国が僧侶の資格を与える場所）が置かれるなど、国の重要な寺院だった。